抗战时期，在中国共产党的领导下，新四军成为坚持华中敌后抗战的中流砥柱，对日伪军作战2.46万余次，毙伤日伪军29.37万余人，俘虏日伪军12.42万余人，另有5.4万余名日伪军投降、反正；建立了苏中、淮南、苏北、淮北、鄂豫边、苏南、皖江、浙东等8块抗日根据地；先后光复国土25.3万余平方公里，解放人口3400余万；新四军从组建时的1万余人，发展到抗战胜利时的主力部队21万余人，地方武装9.7万余人，民兵自卫队96万余人。毛泽东曾赞誉新四军是“华中人民的长城”，陈毅称之是“铁的新四军”。安徽是新四军的集中地、东进抗日的出发地、重大事件（皖南事变等）的发生地，曾在相当长的时间内是华中抗战的领导中心（1938年8月至1941年1月，新四军军部和中共中央东南局同时设在泾县云岭），也是新四军坚持八年抗战的主战场和铁军精神主要形成地之一。
新四军锻造和发展的铁军精神，内涵丰富，博大精深，其主要内容有：
跟党举旗的坚定信念 中国共产党的绝对领导是新四军的军魂。由南方红军游击队改编为新四军后，部队番号变了、帽徽变了、隶属关系变了，但新四军坚持党的绝对领导不变，人民军队本质不变，始终坚持以党的旗帜为旗帜、以党的意志为意志。为了加强党的领导，成立了中央军委新四军分会，各级均健全了党的组织领导机构，部队普遍恢复了政治委员和政治工作制度，加强思想政治教育，保证了新四军在复杂的环境下，始终坚持正确的政治路线和政治方向。
英勇果敢的钢铁意志 新四军长期战斗在敌情复杂、环境险恶的华中战略要地，日军对敌后根据地频繁“扫荡”、残酷“清乡”，实行“三光”政策，顽固派则不断制造反共“摩擦”事件。新四军在处境险恶、装备落后、敌我力量悬殊的条件下，以英勇果敢的钢铁意志，因敌、因地制宜地创造了许多机动灵活的战法，积无数小胜为大胜，新四军的铁军精神压倒了日军的武士道精神。如，1939年11月8日至12月21日，新四军第三支队副司令员谭震林指挥部队采取运动战、游击战、反击战等战法，英勇打退了日军在飞机、毒气掩护下的5次进攻，共毙伤日军450余人，取得了繁昌5次保卫战的胜利。日本派遣军总司令哀叹：“共产党的军队乃是皇军大敌”。
坚韧不拔的顽强作风 新四军所在的华中敌后，处在前面打狼、后面拒虎的日、伪、顽夹击中，处在无大山依托、无丛林隐蔽的平原水网环境中。广大指战员迎难而上，浴血奋战，视死如归，不屈不挠，以坚韧不拔、艰苦卓绝的顽强作风和大无畏的英雄气概，压倒敌人而不被敌人压倒，涌现出了许多可歌可泣的英雄壮举。新四军将士在八年抗战中共伤亡8万余人，担任团以上领导职务的烈士共有350多位。新四军副军长项英、政治部主任袁国平、副参谋长周子昆、第四师师长彭雪枫等人，先后壮烈牺牲。
众志成城的赤诚团结 在民族矛盾上升为主要矛盾的形势下，新四军高举抗日民族统一战线的大旗，广泛团结一切拥护和支持抗日的友党友军、民主人士、海外侨胞和国际友人，众志成城，形成了共同抗日的巨大洪流。由于新四军的真诚和真心，磁铁般地吸引着亿万人心，同仇敌忾打击侵略者，大批爱国青年和知识分子冒死参加新四军，大批爱国人士和国际友人支援新四军，许多爱国华侨漂洋过海投奔新四军，不少中间派转而支持新四军。
相忍为国的博大胸怀 在这场波澜壮阔的伟大战争中，新四军正确处理民族矛盾与阶级矛盾的关系，表现出同仇敌忾、共赴国难、顾全大局、相忍为国的博大胸怀。对于过去曾与自己作战过的国民党军队，新四军不计前嫌，与他们共同抗日。即使发生了皖南事变，新四军遭受重大损失，仍以民族大义为重，忍受奇耻大辱，坚持团结抗日的大方向。国民党江苏省政府主席韩德勤是一个顽固派，多次进攻新四军。1943年春，日军“扫荡”苏北地区，新四军深明大义，掩护韩部转移到第三师根据地淮阴、涟水之间隐蔽，并接济粮草和经费。事后，韩德勤背信弃义，拒返原防，还抢占淮北抗日根据地，恩将仇报。新四军迫不得已，发起山子头战役，俘虏了韩德勤，在其表示悔悟后，新四军释放了韩德勤及其官兵，并归还枪支。新四军这些为国家忍辱、为民族负重的行动，赢得了人民的信任以及社会各界人士的称赞。
步调一致的自觉纪律 严格遵守纪律，坚决执行命令，一切行动听指挥，是新四军步调一致、发展壮大、夺取胜利的重要保证。新四军广大将士自觉遵守纪律，从下山改编到挺进敌后，从顽强坚持到实施反攻，只要是党的指示、命令，就坚决执行。抗战胜利之初，中央决定长江以南的新四军部队和第七师撤往苏北和皖北地区。部队接到命令后，许多部队战士痛哭流涕，虽然舍不得离开用鲜血换来的根据地，但还是坚决执行命令，短时间内，苏浙军区和皖江军区约7万人，胜利地完成了北撤任务。新四军特别尊重民众利益，严守群众纪律，除遵守三大纪律八项注意外，还专门作出了《关于拥政爱民运动的指示》，颁布拥政爱民公约，在部队上下广泛进行拥政爱民教育，开展拥政爱民月活动。由于新四军处处体贴民众、关心民众、帮助民众，所以得到了民众的广泛拥护与支持。
